— Сейчас я ем всё.

— Идём.

Армин вежливо обнял девушку за плечи и повёл к укрытой за ближайшей скалой хижине.

Симпатичный бревенчатый домик, незаслуженно названный хозяином хижиной, понравился Риаде. И снаружи и внутри он производил впечатление хоть и временного, но любимого и тщательно ухоженного жилища. Домик был сложен из каких-то светлых брёвен, не прорезанных окнами, а крыша была покрыта дёрном. Массивная деревянная дверь не имела ручек и задвижек и закрывалась каким-то хитрым способом. Внутри горел очаг, дым из которого уходил в треугольное отверстие на потолке. На полу лежали шкуры неизвестных Риаде зверей. Едва переступив через порог, хозяин жилища разулся и босиком прошёл внутрь к небольшой дверце, за которой, очевидно, скрывалась кладовая. Королевна последовала примеру Армина и скинула у порога грубые башмаки из коры, сделанные ей перед уходом на поиски бессмертных. Густой мех приятно ласкал ноги, тепло очага манило и расслабляло. Риада села на шкуру поближе к огню и вытянула руки, наслаждаясь потоками тёплого воздуха.

Дорога по тайным путям, позволяющим преодолевать за день огромные расстояния, вымотала королевну почти до обморока. Она шла, зная лишь то, что должна дойти, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни холода. Только теперь, когда Риада убедилась в том, что находится в безопасности, и предельное напряжение отпустило, пришли пробирающий до костей холод и усталость, бывшая сильнее всего, что чувствовала сейчас девушка. Она закрыла глаза, и мир померк вокруг.

Армин вернулся с внушительным куском вяленого мяса, кувшином сока и ломтем хлеба. Он пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть, как спасённая девушка клонится в огонь, языки пламени жадно бросаются к небрежно заплетённым косам… Выронив еду, мужчина ринулся к падающей девушке, подхватил её и лёгким напряжением мысли потушил пламя, уничтожившее половину роскошной иссиня-чёрной гривы. Армин краешком сознания отметил, что в первый момент, когда он увидел девушку, её волосы отливали золотом, но не сосредоточился на этой мысли. Риада Орел была близка к порогу, перешагнув который не возвращаются. Представитель древней и могущественной расы, запертый в чужом мире волей безумного бога, бережно положил пальцы на виски девушки и сосредоточился. Истощение жизненных сил было известным ему случаем, не представлявшим особых хлопот. Главное уже было сделано — он успел вовремя.

Королевна открыла глаза, потревоженная дразнящим ароматом жарящегося на углях мяса. Она лежала, укутанная в огромную пушистую шкуру, и полностью обнажённая. У очага, склонившись на огнём, хлопотал Армин. Риада уже собиралась высказать ему всё, что думает о привычке раздевать девушек, пользуясь их бессознательным состоянием, но решила повременить и выяснить, что произошло.

— Армин, что со мной было?

Сильнее всего Риада боялась услышать какую-то пошлую шутку или отвратительный намёк, но мужчина обернулся и спокойно сказал:

— Ты отдала все силы, чтобы добраться до этого острова. А поддержать тебя здешняя земля не смогла, здесь уже не совсем Ройэт. К счастью, я неплохой целитель. А раздел я тебя потому, что тебе нужно было хорошо отдохнуть и полностью отогреться, а тряпка, заменявшая тебе платье, этому мешала. Кстати, она вытянула из тебя приличную часть сил. Как можно было забыть о том, что эта тряпка была взята из муравейника?

— Я… — Риаде было мучительно стыдно за то, насколько глупой и безответственной она оказалась.

— Ты просто юная девушка, вынужденная взвалить на себя непосильную ношу. Неопытная и необученная. Сколько тебе лет?

— Шестнадцать. Было. — Риада, придерживая шкуру так, чтобы не остаться обнажённой, подошла поближе к очагу. Армин жестом указал ей на миску с кусками сочного мяса, возле которой лежали аккуратно нарезанные ломти хлеба. Королевна не завтавила себя долго ждать, и, бросив благодарный взгляд на мужчину, принялась за еду.

— Значит, шестнадцать и есть. Годы, которые ты провела в муравейнике, считать точно не стоит. Как ты спаслась?

В домике было тепло и уютно. Риада закончила рассказывать и смотрела в огонь очага, видя в пляшущих огнях величественный дворец, её навсегда потерянный дом. Армин сел позади девушки, его руки плавно скользнули по её плечам, всё ещё укрытым мехом, и легли на тонкие ладони, придерживающие шкуру. Риада не стала сопротивляться, позволив мужчине опустить её руки. Мех соскользнул вниз, открывая Армину тонкую шею и худенькие плечи, казавшиеся ещё более хрупкими на фоне пляшущих языков огня. Он с трудом нашёл в себе силы задать всего один вопрос.

— Тебе уже можно?

— Женщины моего рода взрослеют быстрее обычных роек. Но я ещё невинна.

Страстный поцелуй обжёг шею девушки, руки Армина мягко, но настойчиво, привлекли Риаду поближе, и на долгое время беды и тревоги Ройэта перестали существовать для королевны без королевства.

— Армин, откуда ты родом?

Томная нега окутывала лежащих на меховом покрывале мужчину и девушку плотным, почти ощутимым физически, облаком. Риада рассеянно гладила руку своего нечаянного любовника и очень хотела не думать о странностях в его поведении. Но привычка обращать внимание на малейшие несоответствия и холодное логическое мышление оказались сильнее желания расслабиться и забыть обо всём.

— Ты не рой, это очевидно. Но и не дикарь из джунглей Кера. Других разумных рас, насколько мне известно, в нашем мире нет.

— Может, я Ихэро? — Мужчина иронично улыбнулся. — Или сам Безумец. Не пугает тебя такая возможность?

— Я бы почувствовала.

— Думаешь, бог не смог бы обмануть тебя?

Риада ненадолго задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Бог не ощущался бы столь чуждым этой земле. Кто ты, Армин?

— Это не так важно. Спи, королевна.

Риада послушно закрыла глаза, погружаясь в глубокий сон, наполненный яркими, светлыми образами. Армин, пославший этот сон чрезмерно догадливой девушке, легко встал и, одевшись, вышел на улицу.

В этой части Ройэта ночное небо имело не настолько насыщенный фиолетовый оттенок, как на юге и звёзды были видны лучше. Армин быстро нашёл яркую розовую точку, венчавшую созвездие Стрелы. Двадцать лет назад он покинул её, направив свой живой корабль к этому несчастному миру, заинтересовавшись, что за странная пелена окутывает его части. Безумец не заметил две крохотные искры разума, проскользнувшие в его владения. Только благодаря этому Армин остался жив, и даже смог приземлиться в Каньон бессмертия. Тамошние жители быстро опознали в нём чужака, но, к счастью, убивать не стали. Наоборот — приняли весьма радушно, помогли отстроить жильё и рассказали, что происходит в этом мире. А когда они узнали, что пришелец — целитель, радости их не было предела. Ибо жили в Каньоне долго, но болезни и несчастные случаи способны прервать сколь угодно долгую жизнь.

Армин смотрел в небо и не ощущал привычной тоски по дому. В охотничьем домике, построенном мужчиной специально для тех случаев, когда хотелось побыть одному, спала чудесная девушка, нуждающаяся в помощи и защите. А аллаты, народ звёзд, никогда не оставляли в беде женщин. Особенно тех, с которыми их что-то связывало. Всё-таки хорошо, что он не успел жениться на родине. Но стоит ли рассказывать Риаде правду о себе? Армин прекрасно бы понял, если бы девушка захотела сбежать от тяжкой борьбы за освобождение Ройэта в какое-то тихое и красивое место. Да и не женское это дело — война. Разве можно позволять тем, кто воспитывает детей, видеть те ужасы, что влечёт за собой убийство разумных разумными? Если бы это было возможно, он немедленно переправил бы её в безопасное место, к себе на родину. Но улететь из Алары до тех пор, пока Безумец силён, невозможно. Как невозможно и освободить Ройэт без сил Риады. Бросив последний взгляд в небо, Армин отправился на охоту. Всё-таки легенду стоило сохранять. Да и нравилось ему это занятие — честный поединок со зверем один на один. Сила против силы, хитрость против хитрости.